"Un nouveau livre suit les scientifiques et les explorateurs qui se précipitent pour cartographier les fonds marins : ’The Deepest Map’ explore les sensations fortes — et les dangers — de cartographier l’océan" par Alka Tripathie-Langue

ISIAS Océans Exploration Livre

Un nouveau livre suit les scientifiques et les explorateurs qui se précipitent pour cartographier les fonds marins : ’The Deepest Map’ explore les sensations fortes — et les dangers — de cartographier l’océan

Traduction du 16 septembre 2023 par Jacques Hallard d’un article d’Alka Tripathie-Langue en date du 15 Septembre 2023 à 6h00, publié par ‘sciencenews.org’ sous le titre ‘The Deepest Map’ explores the thrills — and dangers — of charting the ocean  ; référence : https://www.sciencenews.org/article/deepest-map-chart-ocean-earth

An image of a map of the world.

Une image d’une carte du monde. Michael Schmeling / Alamy Banque d’images

Le fond marin est bien cartographié à certains endroits, mais pour la majorité de l’océan, les scientifiques n’ont qu’une esquisse de base de la topographie des grands fonds marins.

The cover of the Deepest Map

The Deepest Map - La couverture de la carte la plus profonde - Laura Trethewey - Vague Harper, 32 $

En 2019, le multimillionnaire et explorateur Victor Vescovo a fait la une des journaux lorsqu’il est devenu la première personne à visiter les parties les plus profondes des cinq océans de la Terre.

Mais sans doute la véritable star de l’expédition était la géologue marine Cassie Bongiovanni, la cartographe océanique en chef qui s’est assurée que Vescovo pilotait son submersible jusqu’aux profondeurs les plus profondes.

Aujourd’hui, seulement 25% des fonds marins sont bien cartographiés. Lorsque Vescovo a entrepris de marquer son record, l’emplacement exact le plus profond de chaque océan était inconnu. Bongiovanni, Vescovo et leur équipage devaient cartographier ces régions en détail avant chaque plongée.

’Traditionnellement, les capitaines ne se souciaient jamais du fond marin tant qu’il restait suffisamment éloigné des coques de leurs navires”, écrit la journaliste Laura Trethewey sur The Deepest Map (la carte La plus profonde). Le livre explore la quête de l’humanité pour cartographier le fond marin, encadrée autour des aventures de Bongiovanni.

La topographie des fonds marins a été une grande préoccupation pour les militaires patrouillant les frontières neptuniennes avec des sous-marins nucléaires et des entreprises facilitant la communication intercontinentale via des câbles sous-marins (SN : 4/10/21, p. 28).

Au cours des dernières décennies, les données sur les fonds marins sont devenues cruciales pour les industries minières des grands fonds marins à la recherche des métaux nécessaires à la production de technologies vertes.

Les satellites ont révélé de nombreux boutons et crevasses visibles dans le bleu profond de ‘Google Maps’. Mais avec ces informations relativement grossières, des montagnes entières peuvent être manquées. Pour voir le fond marin en haute résolution, il faut un système de sonar sophistiqué à bord d’un grand navire qui envoie des signaux sonores de la surface de la mer dans l’abîme.

Des cartographes comme Bongiovanni calculent la profondeur à partir du temps nécessaire au signal pour descendre et rebondir à la surface. Ces systèmes sonar de pointe transforment “le flou prédit par satellite en un terrain tridimensionnel net d’ondulations” de fissures et de déchirures dans le fond marin’, écrit Trethewey. “Le fond marin est ’entendu’ plutôt que vu.”

À travers l’histoire de Trethewey, elle entremêle des histoires de marquage avec des scientifiques et des cartographes océaniques. Cela inclut son aventure inaugurale en mer, qui, selon un membre d’équipage, était “assez difficile pour un débutant”, alors que lui et Trethewey s’accrochaient à un chambranle de porte dans des vents de force proche du coup de vent. Lors de cette croisière à bord du navire de recherche E/V Nautilus, qui arpentait une partie mal cartographiée de la côte californienne, Trethewey (et les lecteurs) sont initiés à l’art et à la science de la cartographie des fonds marins. Ce jour-là, Trethewey a appris que la cartographie est particulièrement difficile — et parfois impossible-lorsque l’océan est en colère.

L’écriture perspicace de Trethewey aide les lecteurs à comprendre pourquoi la cartographie de l’océan — même dans les eaux côtières peu profondes — est cruciale pour tant d’efforts. Elle visite un village inuit isolé sur la rive ouest de la baie d’Hudson du Canada, où elle rejoint des chasseurs qui cartographient des côtes en constante évolution pour leur propre sécurité. Plus tard, elle fait de la plongée sous-marine avec des archéologues en Floride qui utilisent des cartes sous-marines pour explorer les vestiges des débuts de l’histoire humaine qui ont été submergés pendant des milliers d’années.

Un objectif lointain, peut-être inaccessible, envisage de créer une carte complète de l’ensemble du fond marin d’ici la fin de cette décennie, un effort connu sous le nom de ‘Seabed 2030’. Parce que les océans sont vastes et regorgent d’endroits éloignés et dangereux où les gens ne peuvent ou ne devraient tout simplement pas se rendre, cet effort nécessitera presque certainement des véhicules de surface autonomes armés de sonars. De tels appareils sondent déjà les profondeurs et renvoient des données.

Fixant les écrans d’ordinateur dans une salle de conférence ensoleillée, Trethewey regarde un drone équipé de caméras, de capteurs environnementaux et d’un système de sonar cartographier un peu le fond marin au large de la Californie pendant qu’elle sirote son café. ’L’avenir de la cartographie des océans ressemblait étrangement beaucoup à consulter les médias sociaux ou à faire autre chose sur votre téléphone ces jours-ci”, observe-t-elle avec ironie.

Le livre de Trethewey ne se limite pas à la cartographie des océans. Il s’agit aussi de ce qui peut mal tourner lorsque les explorateurs explorent. Il est difficile de lire La Carte la plus profonde sans se souvenir de la récente implosion du submersible Titan dans l’Atlantique Nord qui a tué tout le monde à bord en juin. En effet, Trethewey décrit comment, lors de la première plongée en solo de Vescovo, ses collègues ont enduré 25 minutes d’appréhension - se sont alarmés quand ils n’ont pas eu de ses nouvelles.

Elle nous rappelle aussi à quel point l’exploration peut facilement se transformer en exploitation. Dans un passé pas si lointain, les Européens ont “découvert ’ le soi-disant Nouveau Monde et l’ont cartographié, écrit Trethewey. L’exploitation a suivi. Les scientifiques et les écologistes craignent maintenant qu’une carte complète et détaillée du fond océanique ne conduise à la destruction d’habitats délicats, pour la plupart inconnus, si les mineurs des grands fonds marins sont autorisés à en extraire des métaux.

Trethewey envisage un résultat différent. L’effort de cartographie de ‘Seabed 2030’ peut aider les gens à voir que “le monde étrange et merveilleux des grands fonds n’est pas un espace vide, une autre frontière à utiliser et à jeter”, et devrait être sauvegardé pour que les scientifiques “découvrent notre passé et protègent notre avenir.”

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Une version de cet article paraît dans le numéro du 09 septembre 2023 de ‘Science New’s.

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